Guanajuato – long version

Guanajuato

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Long Version

Guanajuato

The city of Guanajuato, Mexico, is a medium sized town compressed in the bottom of a narrow valley surrounded by very hikeable mountains. Most traffic is routed under the city, which makes the streets and narrow cobbled walkways a pleasure to explore on foot. Shady plazas and plazuelas appear every few blocks, and reasonably priced outdoor eateries abound. A year round spring-like climate makes it a wonderful place to visit, or perhaps stay and study Spanish at one of several language schools. But life in Guanajuato wasn’t always this well-ordered and serene.

The discovery of precious metals attracted miners as far back as the 1500s, and a number of mining camps merged to become Guanajuato in 1541. Seasonal floods periodically wiped out the town, but the allure of mineral riches kept people coming back. Eventually one of the richest silver deposits in history was discovered, and by the mid 18th century the Valenciana mine produced 2/3 of the world’s silver. This made Guanajuato a prosperous city, and through the years spawned the construction of many fine churches, municipal buildings and theaters in the Spanish colonial style. In 1989, the whole city was declared a World Heritage Zone, guaranteeing the preservation of the these classic structures.

Flooding continued to plague the city, but people stayed and simply built on top of the rubble left after the latest inundation. Today, in some areas of the city, the present buildings are as much as 25-30 feet above the original street level. Dams, diversion projects and drainage tunnels were constructed over the years, and by 1976 Guanajuato was finally free of seasonal flooding.

Standing in the hills overlooking a jumble of pastel colored houses in the valley below, it is difficult to imagine this semi-arid region ever mustering enough precipitation to wreak so much watery havoc. After all, the climate is so dry that a popular attraction is the Mummy Museum, which houses a collection of exhumed corpses removed from the graveyard after relatives of the deceased were unable to pay a yearly cemetery tax. The arid conditions allowed for excellent preservation of the dead, whose displayed remains are a real money maker for the city. As we headed back to town for dinner and then an evening stroll through the plaza, we contemplated anew the saying “any day above ground is a good one.” I can’t speak for the mummies, but we had several good days above ground in Guanajuato.

Guanajuato

Guanajuato, México, es una ciudad de tamaño mediano comprimida en el fondo de un valle estrecho rodeado de montañas muy apropiadas para ir de excursión. La mayoría del tráfico se encamina debajo de la ciudad, lo que hace las calles y las estrechas calzadas empedradas un placer para explorar a pie. Plazas y plazuelas sombrías aparecen cada pocas cuadras, y abundan lugares para comer al aire libre a precios razonables. Su clima primaveral durante todo el año hace de Guanajuato un lugar maravilloso para visitar, o quizás para permanecer y estudiar español en una de varias escuelas de idiomas.

Pero la vida en Guanajuato no fue siempre tan organizada y serena. El descubrimiento de metales preciosos atrajo a mineros desde el siglo 14, y varios campamentos mineros se combinaron para crear Guanajuato en 1541. Por temporadas, inundaciones eliminaron la ciudad periódicamente, pero el atractivo de las riquezas minerales hizo que la gente regresara. Uno de los depósitos de plata más ricos de la historia fue descubierto, y para mediados del siglo 18 la mina de Valenciana producía dos tercios de la plata del mundo. Esto hizo de Guanajuato una ciudad próspera, y con los años se construyeron muchas iglesias hermosas, edificios municipales y teatros al estilo colonial español. En 1989, la ciudad entera fue declarada Patrimonio Cultural de la Humanidad, lo que garantizó la preservación de las estas estructuras clásicas.

Las inundaciones continuaron plagando la ciudad, pero sus habitantes no se iban, y sencillamente reconstruían sobre los escombros que quedaban después de la última inundación. Hoy, en algunas áreas de la ciudad, los actuales edificios se encuentran hasta a 8 o 9 metros sobre el nivel original de la calle. Presas, proyectos de desviación y túneles de drenaje se construyeron a través de los años, y para 1976 Guanajuato por fin había quedado libre de inundaciones periódicas.

Desde las colinas que dan a un valle en el que se observa una mezcla de casas en colores pastel, es difícil imaginar que esta región semiárida pudo reunir precipitación suficiente como para causar tantos estragos. Después de todo, el clima es tan seco que una atracción popular es el Museo de la Momia, que contiene una colección de cadáveres exhumados sacados del cementerio después que parientes de los difuntos no pudieron pagar un impuesto anual. Las condiciones áridas permitieron la preservación de los muertos, cuyos restos constituyen una fábrica de dinero para la ciudad. Al dirigimos de nuevo a la ciudad para cenar y después dar un paseo por la plaza, consideramos de nuevo el refrán que dice que “cualquier día sobre la tierra es bueno”. No puedo hablar por las momias, pero nosotros pasamos varios días buenos sobre la tierra en Guanajuato.

Comprensión

  1. ¿Por qué son las calles de Guanajuato un placer de explorar a pie?
  2. ¿Cómo es el clima de Guanajuato?
  3. ¿Por qué están algunos de los edificios del Guanajuato actual a 8 o 9 metros sobre el nivel original de la calle?
  4. ¿Qué porcentaje de la plata del mundo producía la mina de Valenciana para mediados del siglo 18?