El Mercado de textiles de Otavalo – long version

The Textile Market of Otavalo

One of the highlights of any trip to Ecuador is a visit to the famous textile market of Otavalo, where dozens of vendors proudly offer a stunning variety of products to eager customers from around the world. Sweaters, carpets and blankets are popular. Wall hangings with patterns of intermeshed birds and lizards mesmerize passersby. Thick wool ponchos, dyed blue with agave juice, are for sale and are worn by the Otavalans themselves. Wool and felt hats, mittens, socks and handbags draw in the prospective buyer. Colors range from the muted earth tones produced with plant dyes to the garish spectrum that synthetic dyes make possible.

Today the Otavalans (otavaleños) are among the most prosperous of indigenous groups in all of Latin America. Over 80% of the textile businesses in and around Otavalo are family owned, and their products are sold around the world. This level of independence and success is relatively recent, although the tradition of weaving is old. The Otavalans had already been weaving on the backstrap loom for hundreds of years when they were overcome by the Inca in the late 1400s. The Inca appreciated their fine work and collected their weavings as tribute. The Spanish succeeded the Inca and soon forced the Otavalans into weaving sweatshops. As horrible as conditions were, the Otavalans mastered new weaving technologies and learned to produce textiles in mass quantities.

In modern times, two factors have contributed to a drastic improvement in the quality of life of the Otavalans. In the early 20th century they began producing an inexpensive copy of the British tweed called “casimir” that proved immensely popular. Then, the 1964 Law of Agrarian Reform outlawed debt peonage and granted workers title to their own land. This helped turn weaving into a true cottage industry as Otavalans began to weave in their own homes. Over time, they have developed into capable businessmen who are organized and know how to market their products.

A stroll through the Saturday market is to willingly enter a visual riot that is both the expression and summation of a people who have not only persevered, but triumphed in keeping intact a way of life that is both meaningful and prosperous. One can only admire this successful alchemy that is so rare in any society. But remember, as you conclude your purchases make sure that your hat, shirt, pants and socks all match. Many an overly enthusiastic gringo has left the market with a spectacularly loud and mismatched ensemble.

El Mercado de textiles de Otavalo

Uno de los puntos culminantes de cualquier viaje al Ecuador es una visita al famoso Mercado de textiles de Otavalo, donde docenas de vendedores ofrecen una asombrosa variedad de productos a clientes de todo el mundo. Los suéteres, alfombras y frazadas son muy populares. Tapices de pared con diseños de pájaros y lagartos entrelazados hipnotizan a los transeúntes. Se venden los ponchos de lana gruesa teñidos de azul con jugo de agave que usan los propios otavaleños. Sombreros de lana y felpa, mitones, medias y bolsos atraen a los clientes. Los colores oscilan entre los apagados tonos naturales de los tintes vegetales y la chillona gama de colores que hacen posible los tintes sintéticos.

Hoy en día, los otavaleños se encuentran entre los grupos indígenas más prósperos de América Latina. Más del 80% de los negocios de textiles de la región de Otavalo es propiedad de familias cuyos productos se venden alrededor del mundo. Tal nivel de independencia y éxito es relativamente reciente, aunque la tradición textil es antigua. Los otavaleños ya habían estado tejiendo con sus telares de cintura durante cientos de años cuando fueron conquistados por los incas a finales del siglo 13. Los incas valoraban el fino trabajo de los otavaleños, y les cobraban impuestos en tejidos. Los españoles sucedieron a los incas y pronto obligaron a los otavaleños a integrarse como esclavos en talleres textiles. A pesar de las terribles condiciones, los otavaleños pronto llegaron a dominar tecnologías nuevas y aprendieron a producir tejidos en cantidades masivas.

En tiempos modernos, dos factores han contribuido a una dramática mejora en la calidad de vida de los otavaleños. A principios del siglo 20 comenzaron a producir una copia barata del tweed británico llamado casimir, que se hizo muy popular. Después, la Ley de Reforma Agraria de 1964 prohibió la servidumbre por acumulación de deudas y concedió a los trabajadores la propiedad de sus tierras. Esto ayudó a convertir la fabricación de textiles en una verdadera industria casera de los otavaleños. Con el tiempo, los otavaleños se han convertido en negociantes capaces y organizados que saben comercializar sus productos.

Pasear un sábado por el mercado es penetrar en un tumulto visual que es la expresión y la síntesis de un pueblo que ha perseverado y triunfado, manteniendo intacta una forma de vida significativa y próspera. Sólo puede admirarse esta alquimia tan rara en cualquier sociedad. Sólo hay que recordar que, al concluir las compras, el sombrero, camisa y pantalón hagan juego. Demasiados gringos entusiasmados han salido del mercado vistiendo un conjunto espectacularmente escandaloso.

Comprensión

1. ¿En qué ciudad de Ecuador se encuentra el famoso Mercado de textiles?
2. ¿Cuáles son algunos de los productos más populares?
3. ¿Cuánto tiempo hace que los otavaleños producen textiles?
4. ¿Qué dos factores han contribuido a una mejora dramática en la calidad de vida de los otavaleños?

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