El páramo – long version

The Paramo

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Long Version

The Paramo

The “páramo” is an ecological zone found only in the Andes. It begins at about 11,000 feet, where the temperate forests dwindle, and reaches up to 16,000 feet, where the glaciers begin. The ground cover is dominated by hardy grasses, small shrubs and bushes. These plants survive by hugging the ground and sending roots deep into the dark peat as they are subjected to cold winds, fog and occasional night frosts. They have evolved thick waxy leaves studded with fine hairs to protect them from these extremes of weather, as well as from the unfiltered ultraviolet radiation of the equatorial sun.

The cushion plant is low, rounded and smooth leafed. It looks soft enough to sit on and it does provide a comfortable respite for the tired hiker. A prevalent grass known as “pajonal” is used by the indigenous people make thatched roofs for their dwellings. The “árbol de papel” – named for its papery bark, is considered one of the world’s highest growing tree species. A hiker struggling through a dense stand of these spindly, twisted trees feels like an ant trying to negotiate an unmown lawn.

While visitors thrill to the sight of the Andean condor with it’s 10-foot wingspan, many are surprised to discover the several varieties of hummingbirds that survive and even thrive in this stark land. Their special energy saving adaptation is to enter a state of deep torpor by significantly lowering their body temperature and slowing their metabolism in order to endure the frigid nights. Llamas, vicunas and alpacas, after having been eradicated in the wild, have been reintroduced to the páramo and it is not unusual to see them dotting the hillsides.

When an outsider comes to this seldom visited country, he is transfixed by the brooding, almost menacing atmosphere. Only gradually does he become aware that people live here, grazing their livestock and subsisting on crops of potatoes and onions wrested from the reluctant land. He realizes that all who live below – be it plants, animals or people -depend upon the melt-waters that flow from the high peaks into the paramo, down to the temperate regions and tropical lowlands, before finally surrendering to the sea. Sitting for a moment on a cushion plant, he ponders the moods and the mysteries of this harsh land that gives so much life to the world below.

El páramo

El páramo es una zona ecológica de los Andes. Comienza a unos 3,400 metros, donde comienzan a escasear los bosques templados, y llega hasta los 4,900 metros, donde comienzan los glaciares. El suelo está cubierto de hierbas resistentes y arbustos. Las plantas, sujetas a fríos vientos, heladas nocturnas y niebla, sobreviven manteniéndose pegadas a la tierra y enviando sus raíces a lo profundo de la turba. Han desarrollado gruesas hojas cerosas tachonadas de vellos finos que las protegen de los extremos ambientales y de la radiación ultravioleta del sol ecuatorial.

La “planta cojín” es baja, redondeada y de hojas lisas. Parece tan suave como para sentarse sobre ella, y en efecto, proporciona un descanso cómodo para el caminante cansado. Una hierba común, conocida como “pajonal”, es utilizada por los indígenas para fabricar los techos de sus viviendas. El “árbol de papel”, llamado así por la consistencia de su corteza, se considera una de las especies de árbol que más alto crecen. El caminante que intenta atravesar un grupo de estos árboles larguiruchos y torcidos se siente como una hormiga que atraviesa un césped sin cortar.

Mientras que los visitantes se asombran al ver el cóndor andino, cuyas alas extendidas miden más de 3 metros, muchos se sorprenden al descubrir las variedades de colibríes que sobreviven y hasta prosperan en esta tierra desolada. Estas pequeñas aves ahorran energías entrando en un letargo profundo al reducir significativamente la temperatura de sus cuerpos y su metabolismo para resistir las frías noches. Las llamas, vicuñas y alpacas, después de haber desaparecido de las áreas silvestres, han sido reintroducidas en el páramo, y no es nada raro verlas en las laderas de las colinas.

Cuando el visitante llega a esta tierra poco vista, queda paralizado por la atmósfera melancólica y casi amenazadora. Sólo gradualmente se da cuenta de que aquí viven personas que pastorean su ganado y sobreviven de cosechas de papas y cebollas arrancadas a una tierra reacia. Se da cuenta de que todos los que viven abajo – ya sean plantas, animales o personas – dependen de las aguas de hielo derretido que fluyen de los altos picos hacia el páramo y bajan a las regiones templadas y a las tierras bajas tropicales antes de por fin rendirse al mar. Sentado un momento sobre una planta cojín, el visitante considera los ánimos y misterios de esta tierra severa que le da tanta vida al mundo de abajo.

Comprensión

  1. Describa algunas de las plantas que se encuentran en el páramo.
  2. Describa algunos de los animales que se encuentran en el páramo.
  3. ¿Dónde comienza el páramo?
  4. ¿Cómo afecta el páramo a los visitantes?