El Desierto del Vizcaíno – long version

The Vizcaino Desert

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Long Version

The Vizcaino Desert

The Vizcaino Desert encompasses roughly the middle portion of Baja California. With an average annual rainfall of between 2-6 inches, the main attraction of this harsh land is to learn of and observe a few of the amazing adaptations that the plants and animals that live here have made.

As one cruises into the desert, a panorama of visually arresting plant life proclaims that it is an unusual place. This is the kingdom of the towering Cardón, the largest cactus in the world. This columnar cactus has a vertical framework that expands to store water when it is abundant and contract when it is scarce. The Boojum tree, a tall succulent that sheds its leaves during times of drought as it enters into a dormant state to conserve moisture. The Elephant tree, which stores water in a thick trunk and also sheds its leaves in times of drought, but continues photosynthesizing through the bark. An unexpected but common sight is that of an epiphyte called ball moss clinging to these and other cacti. Ball moss captures all needed moisture from the periodic fogs that sweep inland.

Among the intriguing adaptations made by animals that inhabit this hot, dry desert is estivation, which is a form of summer hibernation that allows many rodent species to survive until the weather cools. Other species enter a daily dormant state, but revive in the evenings as temperatures drop. In both cases, moisture is retained and caloric expenditure is reduced as metabolism is dramatically slowed by entering this seasonal or daily state of torpor. Another remarkable adaptation is that of the kangaroo rat, which lives its entire life without drinking, instead extracting all needed moisture from the seeds it eats. Desert Bighorn sheep are champions of water conservation, drinking only every 3-5 days.

Desert birds such as the cactus wren, the woodpecker and the roadrunner obtain a substantial portion of their moisture from the insects and animals they eat. Camping in a hidden arroyo that night, we contemplate the amazing survival strategies of the plants and animals of the Vizcaino Desert, and give thanks for the several full waterbottles that rest securely in our packs.

El Desierto del Vizcaíno

El Desierto del Vizcaíno abarca más o menos la porción media de Baja California, y tiene una precipitación anual de entre 2 y 6 pulgadas. La atracción principal de esta tierra severa es observar y estudiar algunas de las sorprendentes adaptaciones que han hecho las plantas y animales que viven en ella.

Al penetrar en el desierto, su llamativa vida vegetal indica que es un lugar inusual. Es el reino del gigantesco cardón, el mayor cacto del mundo. En forma de columna, el Cardón tiene un marco vertical que se amplía para guardar agua cuando esta abunda, y se encoge cuando escasea. El árbol Boojum, una suculenta alta que muda sus hojas en tiempos de sequía, entra en un estado latente para conservar humedad. El árbol elefante, que almacena agua en su grueso tronco, también muda sus hojas durante las sequías, pero continúa el proceso de fotosíntesis a través de su corteza. Además se ve algo común pero inesperado: un epífito llamado “bola de musgo” que se adhiere a este y otros cactos. La “bola de musgo” atrapa toda la humedad que necesita de las nieblas ocasionales que entran al desierto.

Entre las curiosas adaptaciones que han realizado los animales que habitan en este desierto caluroso y seco se encuentra la estivación o foliación, una forma de hibernación veraniega que permite sobrevivir a muchas especies de roedores hasta que refresque el tiempo. Otras especies entran en un estado latente a diario, pero despiertan de noche al bajar la temperatura. En ambos casos se retiene la humedad y baja la pérdida de calorías porque el metabolismo se reduce drásticamente al entrar en este estado latente diario. Otra adaptación extraordinaria es la de la rata canguro, que vive toda su vida sin beber. En vez, extrae toda la humedad que necesita de las semillas que come. Las ovejas Bighorn del desierto son las campeonas de la conservación de agua: beben sólo cada 3 a 5 días.

Pájaros del desierto, tales como el chochín, el carpintero y el correcaminos obtienen una parte sustancial de su humedad de los insectos y animales que comen. Acampados en un arroyo escondido esa noche, consideramos las sorprendentes estrategias de supervivencia de las plantas y animales del Desierto del Vizcaíno, y damos las gracias por las botellas de agua que descansan en nuestras mochilas.

Comprensión

  1. ¿Dónde está el Desierto del Vizcaíno?
  2. ¿Cuánta lluvia cae como promedio?
  3. Mencione tres plantas características del Desierto del Vizcaíno.
  4. Explique cómo las plantas y los animales se han adaptado a la escasez de agua.